Danau Besar Dibawah Permukaan Es Europa

Kita sudah ketahui selama bertahun-tahun bahwa bulan Jupiter yang bernama Europa, hampir pasti memiliki lautan air cair di bawah permukaannya yang tertutup es beku. Kita juga tahu bahwa europa terdapat ribuan retakan yang terlihat sangat banyak seperti jenis yang kita lihat dalam bongkahan es yang mengapung di atas air cair di Bumi. Dan europa memiliki mekanisme pemanasan: pasang surut dari Jupiter dan dari bulan-bulan jupiter lainnya, menyebabkan interior europa mengalami pemanasan.

Europa

Sebuah pertanyaan yang mengganggu adalah seberapa tebal lapisan es padat di atas lautan europa? Apakah berkilo-kilo meter tebal, atau lebih tipis? Bukti yang ada, mendukung kedua argumen itu, (yang cukup menjengkelkan tentunya). Namun, masalah tersebut sekarang mungkin telah terpecahkan: astronom yang mempelajari Europa berpikir bahwa lapisan es europa umumnya sangat tebal, tetapi - dan ini adalah bagian kerennya - mungkin memiliki danau air cai bawah tanah yang luas!

Foto diatas ini adalah pengamatan dari Europa yang diambil oleh pesawat ruang angkasa Galileo, yang mengorbit Jupiter selama bertahun-tahun. Ini adalah kombinasi dari gambar optik dan photoclinometry - menggunakan gambar untuk mengukur ketinggian fitur permukaan. Ungu dan merah adalah dataran tinggi, dan Anda dapat melihat bahwa ini terlihat seperti depresi di permukaan. Depresi Ini diisi dengan apa yang disebut "Chaotic Field" (daerah kacau) untuk alasan yang jelas. Sebagian besar permukaan Europa memiliki struktur dengan skala yang lebih besar, dan lebih teratur, seperti yang mungkin Anda harapkan dari lapisan es tebal. Tapi daerah yang lebih kecil ini berantakan, dan terlihat seperti adanya kantong air cair di bawah permukaan. Sebuah danau raksasa sebesar Great Lakes di Amerika Utara, yang benar-benar terkubur di dalam es.

Lukisan artis diatas menunjukkan bagaimana hal ini terjadi, danau ini benar-benar tertanam di lapisan es. Secara umum, es yang sangat tebal, adalah hal biasa di permukaan Europa. Tapi di beberapa tempat, tepat di bawah es, es telah mencair. Es di atas danau bawah tanah ini jauh lebih tipis, mungkin hanya 3 km (sekitar 2 mil) tebalnya, menjelaskan permukaan yang kacau di daerah ini.

Hal ini cukup menarik, tetapi mengapa hal ini begitu penting? Kita tahu bahwa di Bumi, air merupakan unsur penting bagi kehidupan. Dan kita sudah tahu bahwa Europa memiliki banyak air cair! Tapi terkunci di bawah lapisan es tebal. Di permukaan, sinar matahari telah membantu menghasilkan bahan kimia yang diperlukan untuk biologi, tetapi tidak ada cara bagi sinar untuk mencapai di bawah es yang sangat tebal. Karena lapisan Es di atas danau ini jauh lebih tipis dari daerah lainnya, hal inilah yang memungkinkan bagi mereka untuk mendapatkan bahan-bahan kimia di bawah permukaan, ke dalam air di bawah. Dari sana, berbagai proses bisa terjadi dan mencapai jauh turun ke laut itu sendiri.

Dan, lebih menariknya lagi, bentuk fitur yang digambarkan di atas (disebut Macula Thera) menunjukkan danau masih dalam proses pembentukan. Ini adalah proses yang berkelanjutan! Itu berarti bahwa bahkan hari ini, sekarang, kimia untuk kehidupan biologis sedang diproduksi dan dikirim ke perairan bawah permukaan Europa. Ini tidak berarti pasti ada kehidupan di sana! Tetapi kondisi dimana kehidupan bisa muncul mungkin lebih baik dari yang kita duga sebelumnya.

Perlu dicatat bahwa Enceladus, bulan Saturnus yang sangat mirip dengan Europa, memiliki geyser air yang meletus terus-menerus dari kutub selatan nya. Ada beberapa argumen mengenai apakah Enceladus memiliki kantong air cair atau bawah permukaan laut globalnya, mungkin temuan dari Europa akan membantu memecahkan dilema itu juga.

Letusan Es Enceladus

Ini adalah berita yang sangat menarik. Ini juga menunjukkan bahwa kondisi kehidupan mungkin ada di tempat lain di tata surya kita. Tapi yang lebih penting adalah bahwa hal itu menunjukkan kepada kita bahwa kita perlu memperluas pandangan kita tentang di mana  kehidupan bisa terjadi. Europa telah menjadi kandidat utama sejak 1980-an setidaknya - ini lah yang mendorong Arthur C. Clarke untuk menggunakannya dalam novelnya "2010" (dan dibuat menjadi film) - tapi proses sebenarnya tentang bagaimana kehidupan berawal/muncul telah menjadi perdebatan . Sekarang kita memiliki ide yang sama sekali baru tentang bagaimana ini terjadi.

Apa lagi yang ada di luar sana? Apa yang terlewatkan oleh kita? Hanya dengan mengeksplorasi, mengamati, dan mempelajari, kita akan mengerti/tahu.